“片想い”のメロンパン。名古屋市熱田区・メロンパンPOPO

甘くてふわふわで、大人も子どももお年寄りも、みんな笑顔になれる。メロンパンには、そんな魅力がある気がする。見た目もちょっと大きくて1個で大満足なのに、気づくともう1つ、と手が伸びてしまう人も多いはずだ。

そんなメロンパンに恋をした人がいる。
はじめは見ているだけでよかったのに、もっと近づきたくなって、もっと知りたくなって。気づけば自分がメロンパン屋さんになっていたというのだ。

「メロンパンがとにかく好き。一方的な片想いなのかも？とにかくおいしく焼きたくて、ずっとメロンパンのこと考えてるんだ」

タイマーに呼ばれてオーブンを開けた彼は、とびっきりの笑顔で「今日もおいしく焼けた～」とつぶやいた。

味にほれ込んで、常連に。まさかの転機は突然に。

彼の名前は、山中望夢（のぞむ）さん。熱田区の神宮前商店街で、専門店「メロンパンPOPO」を営んでいる。名刺に「メロンパン大好き職人」と書いてしまうほどのメロンパン好きで、客からは「なかちゃん」の愛称で親しまれている。

山中さんが職人になったきっかけは、実に些細なことだった。

「店舗ができる前は、工場から直接駅とかにパンを出張販売してたんだ。自分はその配達の仕事をしていたんだけど、『おいしそうなメロンパンだなー』ってずっと思ってて。いつか直接触りたい！いつか食べたい！って思いながら配達してた」

「メロンパンPOPO」は今から17年前、店舗を持たず移動販売車から商売をスタートさせた。山中さんによれば、店名は「タンポポの花のように黄色くてかわいいメロンパンが、お客さんの所で綿帽子になり、おいしさがどんどん広がっていくように」と先代が名付けたそうだ。名古屋近辺にお住まいの方は、かわいらしいイラストが描かれたこの車を、一度は目にしたことがあるだろう。

もちろん今でもこの移動販売車は現役で、緑区白土にあるヤマナカフランテや高畑駅などで活躍中。ホイロ（発酵機）とオーブンを搭載しているため、焼きたてメロンパンが味わえる。

移動販売を始めたのと同じ年に、以前のオーナーはこの地に店舗を構えた。たまたま見つけた空き物件だったが、朝、昼、夜と人の往来が多く「ここしかない！」と即決したそうだ。
その後、瑞穂区の新瑞橋にも出店。山中さんはこの新瑞橋の店舗でようやく、自分が配達していたメロンパンの味を初めて食べた。

こんなにおいしいなんて！と、山中さんは感動したという。表面はサクッとしているのに生地は驚くほどふんわり。甘さもちょうどよく、いくらでも食べられそうなやさしい味わい。
それからというもの時間を見つけては店に通いつめ、思う存分味わった。

いつしか、オーナーから「そんなに好きならお店やってみるか？」と声をかけてもらうようになったという。パンづくりの経験は全くなかったが、「こんなにも大好きなメロンパンと毎日一緒にいられる！」という思いが勝ち、この世界へ飛び込んだ。作り方や店舗運営をイチから学んだが、これが天職だと思えるほどに毎日が楽しかった。
「この店、山中さんに任せたぞ！お客さんを笑顔に、元気にしてくれよ！」。その言葉と共に、前オーナーからこの店を受け継いだのが4月のこと。
「逆にお客さんに笑顔と元気をもらっているけどね。まだまだ未熟者だ」と山中さんは話す。

「うちの自慢のクッキー生地。でも、雨の日はとても扱いにくくて。ご機嫌とらないとおいしく焼けてくれないんだ。ほんと、片想いしてるなあって感じ」

困ったように笑った顔が、人としてとても魅力的だった。

取材中も、ひっきりなしに客が訪れていた。あるご老人は「3、3、3でお願いね」と暗号のように告げ、山中さんもそれに「いつものとおりね」と笑顔で用意をする。
トラックの運転手は「ルートの途中にいつもここに寄るんです。疲れたらメロンパン食べて、もうひと頑張りするぞーって。今日は松阪まで行くんだけど、運転頑張れそうだ」と話してくれた。

「いつもありがとうね。今日も気を付けて行くんだよ！」と山中さんは手を振って見送った。

タンポポのように咲いたのは、メロンパンだけではない。
親しみやすくてあたたかで、街の片隅にぽっと咲く山中さんの笑顔そのものだった。

「あの味」を絶やさずに。

この店舗のほかに、移動販売車での出店販売や新瑞橋店など、いくつも掛け持ちしている山中さん。どこへ行っても、お客さんの笑顔に会える。それが一番うれしいのだという。
あの子、大きくなったかなあ。あのおじいちゃん、おばあちゃんは元気かなあ。
山中さんは行く先々で、客を思う。

「ここ、熱田神宮の近くだから、合格祈願のついでに寄りましたー、っていう子もいたりして。それで『無事合格しました！』ってそのあと報告に来てくれて。うれしかったなあ。
でも、『東京の大学に行くから、食べ収めだー』なんていうから、寂しくてさ。でもこっちに帰ってきたときにまた寄ってくれて『あー、この味だ』って言ってくれたんだ。
『東京はなんでもあるけど、この味だけはないんだ』って」

東日本大震災のときに至っては、自分にもできることはないかといてもたってもいられず、メロンパンラスクを大量に作って被災地へ送ったという。
迷惑がられるんじゃないかという不安もあったが、少しでも喜んでもらえたらという一心で、どれだけ腕が痛んでも作ることをやめなかった。

すると後日、「福島から来ました」という客が店を訪ねてきたのだという。その客がこのラスクを食べたのかはわからなかったが、被災地で「メロンパンPOPO」の名を耳にしたことは間違いない。
さらに、一度このメロンパンを購入した熊本からの旅行客が「あの味が忘れられない」と再び来店したこともあるという。
訪れた人の記憶の中には、しっかりと存在していたのだ。

誰かにとっての「あの味」を守り続けること。それが自分の使命だと、山中さんは話す。
パン屋もメロンパンも数あれど、「メロンパンPOPO」のメロンパンはここでしか食べられない。
誰かにとってのオンリーワンであればいい。山中さんはそんな思いで、メロンパンと向き合っている。

山中さんはことあるごとに「メロンパンに片想いをしている」と話していたが、果たして本当にそうなのだろうか？
山中さんの作るメロンパンは、彼の手を離れても、風にのってふわふわと漂って、どこかで笑顔の花を咲かせている。

素敵な両想いが成立していないと、ありえない話だ。

メロンパンPOPO
名古屋市熱田区神宮3-1-1
052-683-0203
10:30～17:30（売り切れ次第終了）
月・水休（臨時休業あり）

メロンパンPOPO
名古屋市熱田区神宮3-1-1
052-683-0203
10:30～17:30（売り切れ次第終了）
月・水休（臨時休業あり、詳しくはInstagramアカウントにて確認）
https://www.instagram.com/meronpanpoposhengongdian/

Text：光田さやか
Photo：荻野哲生